विश्व रैंकिंग में 133वें स्थान पर काबिज भारत को अपने से 54 स्थान बेहतर टीम के खिलाफ मुकाबले में अपनी इस कमजोरी से पार पाने पर ध्यान देना होगा। यह आठ टीमों का टूर्नामेंट उज्बेकिस्तान और ताजिकिस्तान द्वारा सह-आयोजित किया जा रहा है, जिसमें ग्रुप मैच क्रमशः ताशकंद और हिसोर में खेले गए हैं। ओमान और भारत दोनों अपने-अपने ग्रुप में दूसरे स्थान पर रहे।
उज्बेकिस्तान और ईरान की टीमें क्रमशः ग्रुप ए और बी में शीर्ष पर रहीं। ये दोनों टीमें ताशकंद में सोमवार को फाइनल मैच खेलेंगी। ओमान की टीम कागजों पर मजबूत है लेकिन भारत को हिसोर के इस मैदान पर ग्रुप चरण के अपने तीनों मैच खेलने का फायदा मिलेगा। कोच खालिद जमील की देखरेख में पहली बार खेल रही भारत ने ग्रुप बी में सह मेजबान ताजिकिस्तान पर 2-1 की जीत के साथ अपना अभियान शुरू किया। उसे ईरान के खिलाफ 0-3 ये हार का सामना करना पड़ा लेकिन टीम ने अफगानिस्तान को गोलरहित ड्रॉ पर रोककर ग्रुप में दूसरा स्थान हासिल किया।
विश्व रैंकिंग में 79वें स्थान पर काबिज ओमान ने फीफा विश्व कप 2026 के लिए क्वालीफाई कर चुके उज्बेकिस्तान को 1-1 की बराबरी पर रोकने के बाद किर्गिस्तान और तुर्कमेनिस्तान को एक समान 2-1 के अंतर से हराया। भारत के खिलाफ ओमान का रिकॉर्ड काफी अच्छा है। साल 2000 के बादे दोनों टीमें के बीच नौ मैचों में ओमान ने छह में जीत हासिल की है जबकि तीन मैच बराबरी पर छूटे है।
ओमान की टीम यहां एक नए कोच कार्लोस क्विरोज के साथ आई है। उन्होंने इससे पहले ईरान, यूएई और कतर की राष्ट्रीय टीमों का प्रबंधन किया है। अत्यधिक अनुभवी क्विरोज ने स्पेन के शीर्ष क्लब रियल मैड्रिड और पुर्तगाल, मिस्र और दक्षिण अफ्रीका की राष्ट्रीय टीमों को भी कोचिंग दी है। भारत के मुख्य कोच खालिद जमील ने कहा कि उनकी टीम यहां सिर्फ टूर्नामेंट में भाग लेने के लिए नहीं, बल्कि एक खास मकसद से आई है।
मैच से पहले की प्रेस कॉन्फ्रेंस में जमील ने कहा, ‘‘हमारे सभी खिलाड़ी ठीक हैं और इन नतीजों के बाद सभी में सकारात्मकता है। हमें इस सकारात्मकता को अगले मैच में भी बनाए रखना होगा। मुझे पूरी उम्मीद है कि हमें एक अच्छा नतीजा मिलेगा।’’
उन्होंने कहा, ‘‘हमें शुरुआत से ही लगा था कि हम यहां कुछ अच्छा कर सकते हैं, और मुझे कहना होगा कि यह खिलाड़ियों के विश्वास और कड़ी मेहनत का ही नतीजा है कि हम सीएएफए नेशंस कप के प्ले-ऑफ चरण तक पहुंचे हैं।’’ उन्होंने ओमान और उनके कोच की तारीफ करते हुए कहा, ‘‘ ओमान एक बहुत अच्छी टीम है। उनके पास एक अच्छे कोच (कार्लोस क्विरोज) और बेहतरीन खिलाड़ी हैं। उन्होंने अपने ग्रुप में शानदार प्रदर्शन किया है। यह निश्चित रूप से आसान नहीं होगा। हमें अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना होगा लेकिन हम इसके लिए तैयार हैं।’’
जमील ने ओमान के खिलाफ भारत के निराशाजनक रिकॉर्ड के बारे में कहा, ‘‘सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि हमें सकारात्मक नतीजा हासिल करना है। यही सबसे जरूरी है।’’ भारत अगले महीने सिंगापुर के खिलाफ एफसी एशियाई कप 2027 ग्रुप सी क्वालिफायर में नौ और 14 अक्टूबर को खेले जाने वाले दो मैचों की तैयारी कर रहा है।
